Основатели древнегреческой атомистики Левкипп и Демокрит считали, что в мире существует «бытие» — атомы и «небытие» — пустота, причем пустота столь же реально существует, как и атомы. Атомы—неделимые, непроницаемые, однородные по качеству, но бесконечно разнообразные по форме частицы. Они вечны, не созданы никем и не могут быть уничтожены ни богом, ни людьми; их соединение и разъединение, разнообразные по порядку и положению сочетания приводят к образованию всего бесконечного многообразия существующих вещей и их свойств.

В основе многообразия явлений и вещей мира лежат первоначальные отличия атомов. Атомы различаются формой, порядком и положением в пространстве. Эти основные отличия являются причинами всех других свойств. Кроме того, они отличаются по величине и тяжести, но величина предполагается уже в свойстве формы, а тяжесть присуща всему телесному, в том числе и атомам. Величина и тяжесть — это свойства, производные от основных, существенных.

Атомы у Демокрита мыслятся как неизменные объекты, лишенные внутренних источников движения. Движение атомов происходит от их отталкивания; движение представляет неотъемлемое, внутреннее свойство материи в целом, т. е. совокупности атомов, и не подлежит объяснению. Условием движения является наличие пустоты («небытия»), которая также существует объективно, как и атомы. «Средними ступенями» между вещами и атомами являются четыре элемента Эмпедокла — земля, вода, воздух и огонь.

Будучи последовательным атомистом, Демокрит все явления неживой и живой природы объяснял как сочетание различных атомов и тем самым стихийно приходил к диалектической идее — единству мира. Он пытался объяснить все явления мира, в том числе и духовные процессы, сочетаниями атомов. Мышление, психическая деятельность, человеческие страсти — любовь, ненависть, страх и т. п.— рассматривались как телесный процесс и объяснялись деятельностью особых, гладких, мелких и шарообразных атомов. Соединяясь, они вызывают названные психические явления.

Мир бесконечен и, несмотря на все его многообразие, един; единство всех явлений. И предметов мира, по Демокриту, в том, что они состоят из материальных частиц — атомов, т. е. единство мира — в его материальности. Атомистика Демокрита и его положение о бесконечности мира атеистичны, так, как сотворено, может быть лишь то, что не вечно, что имеет границы, раньше не существовало.

Гениальная догадка древних об атомном строении материи была важным вкладом в доказательство материальности мира и тем самым имела большое значение в развитии категории материн.

По сравнению с учением Анаксагора и Эмпедокла о строении материи, в понятиях атома и пустоты большая степень отвлечения от чувственно-данных вещей, по и они еще тесно связаны с чувственными представлениями. Так, Демокрит полагает, что одни атомы шероховатые, другие круглые, третьи угловатые и крючковатые, четвертые закругленные и как бы загнутые внутрь и т. п. Представление о прерывном, корпускулярном характере атомов создано, но аналогии с окружающими человека вещами как резко ограниченными в пространстве друг от друга.

Большой заслугой Демокрита в истории философии является более развитая постановка вопроса о материи как гносеологической категории. Прежде всего, Демокрит ставил и материалистически решал вопрос об источнике человеческих знаний. Предметы как скопление атомов действуют на органы чувств и. вызывают ощущения; если отдельные атомы не даны в наших ощущениях, то это не по природе своей, а в силу чрезмерной малости. Ощущения— начальная стадия знания, их разнообразие определяется разнообразием форм, величины, порядка и расположения атомов, составляющих познаваемые предметы.