Платон проводил, резкую грань между истинным бытием – вечных и неизменных идей, которые постигаются разумом, и миром чувственно постигаемых вещей, который постоянно меняется. Однако и элеаты рассматривали чувственно познаваемый мир как простую иллюзию, то Платон рассматривал этот мир, с одной стороны, как причастный к сверхчувственным идеям, а с другой – к материи как условию пространственной разделенности и множественности вещей типа как обручальные кольца.

Согласно Платону, если идеи составляют истинно существующее бытие, то материя сама по себе есть ничто, а чувственно воспринимаемый мир есть порождение мира идей и мира материи, и каждая вещь этого чувственно воспринимаемого мира причастна одновременно к идее – своей родовой сущности, причине и образцу, и к материи, к чистому ничто. Иначе говоря, вещь чувственно постигаемого мира – это материализованная идея, а точнее сказать – исполненная в материи идея.

Каждому классу вещей чувственно постигнутого мира соответствует вечная идея, которая делает вещь именно этой вещью. Таким образом, идея – это какой-то сверхчувственный образец любой вещи чувственно постигаемого мира в то же время мысль, родовое понятие. Понятие определяется тем видом бытия, на которое направлена познавательная деятельность. Поэтому истинные знания – это знания истинного бытия – мира сверхчувственных нематериальных идей, знание же чувственно постигаемого мира никогда не может быть полностью истинным, поскольку чувственный мир сам не является истинным бытием.

Таким образом, по-своему решая проблему взаимосвязи бытия и мышления, Платон и Демокрит стали основателями двух главных направлений в европейской и мировой философии.