Среди всех планет Солнечной системы источником наибольшего количества сенсаций и поражающих воображение гипотез на протяжении очень долгого времени был Марс. Знаменитые каналы, темные области — моря, меняющие окраску в зависимости от времени года, а потому напоминающие растительный покров Земли, два маленьких спутника — Фобос и Деймос, относительно которых высказывались предположения об их искусственном происхождении…

Марс сравнительно небольшая планета — его поперечник примерно вдвое меньше земного, а масса составляет лишь 0,1 массы Земли. Один оборот вокруг Солнца Марс совершает за 687 земных суток. Но зато период собственного вращения Марса почти равен земным суткам — 24 ч 40 мин. Весьма близок к земному и угол наклона оси вращения Марса к плоскости орбиты. Поэтому на Марсе происходит смена года, как и на Земле.

Пока Марс изучался астрономическими методами, выяснить в какой мере гипотезы соответствуют действительности не удавалось. Сказывалось огромное расстояние. Даже в периоды наибольшего сближения, во время великих противостояний, повторяющихся раз в 15—17 лет, Марс отделяют от Земли 56 млн. км. И только информация, полученная с помощью межпланетных автоматических станций, пролила, наконец, свет на многие загадки Марса.

Марсианские каналы оказались цепочками вполне прозаических кратеров, моря — песчаными барханами, Фобос и Деймос — бесформенными каменными глыбами…

С помощью космических аппаратов были получены сведения о физических условиях на поверхности Марса и ее строении. Наряду с кратерами, обнаружены и высокие горы вулканического происхождения. Самая большая из них достигает 27,5 км. Это высочайшая из всех известных нам гор в Солнечной системе. А рядом с ней расположены еще три гигантских вулканических конуса. По оценкам специалистов последние извержения этой группы вулканов происходили около 150 млн. лет назад.

Атмосфера Марса сильно разрежена, ее давление у поверхности в 160 раз меньше, чем земное на уровне моря. 95 % газовой оболочки составляет углекислый газ. Кроме него в марсианской атмосфере содержатся в небольших количествах кислород, водяной пар, угарный газ и озон.

На Марсе холодно. Даже в экваториальной области, где днем в летнее время температура поднимается до 20 °С, к утру температура понижается до 50°, а то и 60° мороза.

Космические наблюдения позволили установить и состав полярных шапок Марса — светлых пятен вокруг полюсов планеты, меняющих свои размеры со сменой времен года. Оказалось, что они состоят в основном из сконденсированного углекислого газа — сухого льда и небольших количеств льда обычного. Весной и летом в период «таяния» полярных шапок в атмосферу планеты выбрасывается огромное количество углекислого газа. Над полюсами образуется область повышенного давления, и возникают сильные ветры — со скоростью до 100 м/с. Ветер может поднимать в атмосферу гигантские массы газа. Так рождаются марсианские пылевые бури.

Две американские космические станции «Викинг», совершившие посадку на поверхность Марса, осуществили исследование марсианского грунта. Главной целью эксперимента было — выяснить присутствуют ли в грунте микроорганизмы. Анализ полученных данных привел ученых к выводу, что Марс, скорее всего, безжизненная планета.

Но как всегда бывает в науке — одни загадки получают решение, а на смену им приходят новые. Одной из самых любопытных-проблем, возникших в процессе изучения Марса космическими аппаратами, стал вопрос о природе извилистых образований, напоминающих русла высохших рек и, судя по всему, образованных потоками жидкости.

Однако при современных физических условиях жидкой воды на поверхности Марса быть не может — только лед, снег или иней. Как же могли образоваться марсианские реки? Согласно одной из гипотез, в отдаленном прошлом наклон оси вращения Марса периодически изменялся. Соответственно, время от времени увеличивалась продолжительность весенне-летнего сезона и образовывалась жидкая вода. Другая гипотеза связывает возникновение рек с вулканической деятельностью. В результате ее в атмосферу выбрасывалось большое количество водяного пара, а остывающие потоки лавы выделяли сернистый газ. Вместе с водяными парами он образовывал капельки серной кислоты, окутывавшие туманным покровом всю планету и создававшие сильный «парниковый эффект». Это приводило к накоплению тепла и значительному повышению температуры у поверхности планеты, то есть к созданию условий, благоприятных для выпадения дождей и образования водных потоков.

Есть и другие предположения. Но, по-видимому, решение этой новой загадки Марса дело будущего.