Это два основных направления в философии Западной Европы эпохи феодализма (XI—XIV вв.). Наиболее крупными представителями номинализма являются французский философ и теолог Иоанн Росцелин (ок. 1050— 1122), шотландский философ Иоанн Дунс Скотт (ок. 1265 -1308) и английский философ-схоласт Уильям Оккам (ок. 1285-1349).

На протяжении ряда столетий номиналисты и реалисты спорили о том, являются ли общие понятия вторичными, т.е. продуктом деятельности мышления, или же они представляют собой первичное, реальное, существуют самостоятельно. Первой точки зрения придерживались номиналисты (от лат. nomen — имя), второй — реалисты (от лат. realis — вещественный).

Номинализм представлял собой зачатки материалистического направления в средневековой философии. Учение номиналистов об объективном существовании предметов и явлений природы вело к подрыву церковной догмы о первичности духовного и вторичности материального, к подрыву религиозного мифа о сотворении природы Богом, к ослаблению авторитета церкви и Священного писания.

Реалисты показывали, что общие понятия по отношению к отдельным вещам природы являются первичными и существуют реально, сами по себе. Подобно древнегреческому идеалисту Платону они приписывали общим понятиям самостоятельное существование, не зависимое от отдельных вещей и человека. Предметы же природы, по их мнению, представляют лишь формы проявления общих понятий.

В XIII в. с философским обоснованием Священного писания и религии выступил Фома Аквинский (1225 - 1274). Учение этого итальянского схоласта и богослова получило название "томизм" (Thomas — Фома). Оно представляет собой эклектическое сочетание идеалистически фальсифицированной философии Аристотеля с христианско-католической теологией.

Фома Аквинский боролся против номиналистов. Доказывал необходимость сотрудничества философии с теологией в познании мира, обосновании первичности Бога и вторичности природы. Причиной возникновения и развития всего сущего он считал Бога, который вечен и является абсолютно совершенным духовным существом, заключающим в себе всю полноту бытия в виде идей как образцов, по которым он из ничего сотворил природу.

"Новое" в учении Фомы Аквинского по сравнению с другими схоластами заключалось в его попытке теоретически обосновать служебную роль философии по отношению к теологии. Последняя, по его утверждению, исходит от Бога и нисходит к его творениям. Философия же восходит к Богу от его творений, т.е., как и теология, своим особым путем ведет к знанию Бога и, следовательно, дополняет теологию. Знания Бога, даваемые философией, косвенны и относительны, знания же Бога, даваемые теологией, абсолютны.