Развитие наивного материализма в Древнем Китае достигло более высокого уровня, чем в Индии. Первым периодом древнекитайской философии можно считать период от древнейших времен до II в. до н. э., т. е. до основания феодальных производственных отношений.

Древнекитайские мыслители уже в XI—X вв. до и. э. первоэлементами мира считали материальные начала: воду, огонь, дерево, металл и землю. Затем в «Книге перемен» IX—VIII вв. до н. э., этом замечательном документе по истории китайской культуры, выдвигается положение, что общей основой всех элементов является материальная субстанция, напоминающая воздух или эфир.

В этой книге излагаются стихийно-диалектические положения об изменении всех - вещей в мире. Наряду с постоянной изменчивостью вещи имеют единое начало тай-цзи. В этом материальном начале выделяются две противоположности: ян-ци (положительное ци— это сила света, солнце, иначе мужское начало) и инь-ди (отрицательное ци — сила тьмы, луна, т. е. женское начало). В результате взаимодействия соединений этих начал создаются и изменяются вещи. Раздвоение тай-цзы (Вселенной) на эти противоположности приводит к разделению мира на небо — ян-ци и землю—инь-ди.

Материализм китайских мыслителей сочетался с теизмом, с борьбой против религии.

VI—IV вв. до и. э. в истории Китая являются периодом острой классовой борьбы и децентрализации. Именно в этот период зародились главные школы китайской философии: конфуцианцы, даосы, моясчы, легисты, натурфилософы и др.

Выдающимся философом-материалистом, создавшим целое философское течение, был Лао-цзы (VI—V вн. ДОИ. э.). Взгляды Лао-цзы изложены его последователями в книге «Дао дэ цзин» (IV—III вв. до и. э.).

Лао-цзы дает всестороннее обоснование дао как философской категории, обозначающей абсолютное начало Вселенной. Он пытается представить материю как основу существования мира, источник всех его вещей и явлений, как сущность всех предметов и процессов. Дао существует независимо от сознания и вши человека. Оно «...есть начало неба и земли, обладающее именем — мать всех вещей». «Оно кажется праотцом всех вещей» и «предшествует предку явлений» (первоначальным явлениям»; это глубочайшее начало, корень неба и земли; «глубокая (основа) всех вещей», дао существует само по себе, в себе и не зависит ни от чего внешнего. Дао одновременно и всеобщий закон, и материальная основа существующего. Дао является «единым» и «многообразным», «постоянным» и «изменяющимся». Наряду с рациональным моментом о связи всеобщего закона с материей у Лао-цзы допускается возможность толкования материи как производной от закона, что ведет к идеализму.

Отмечая, что дао есть глубокая сущность вещей, скрытая от человека, его органов чувств, и само по себе, без посредства другого, непознаваемо, Лао-цзы тем самым подчеркивает, что сущность не лежит на поверхности вещей и не может быть раскрыта одними органами чувств. Познание сущности, т. е. дао, возможно только через видимые предметы, в которых оно проявляется. Наряду с этим в подчеркивании абстрактности, самостоятельности дао и утверждении, что дао познается нашим разумом через «глубокое и чистое созерцание», допускаются недооценка роли чувственного познания и опыта и агностические формулировки.

Понимание дао как естественного закона оказало плодотворное влияние на дальнейшее развитие китайской науки. Однако даосизм содержал в себе ряд ненаучных положений, которые в дальнейшем легли в основу мистико-идеалистических направлений.

Материалистические взгляды на вопросы о соотношении между бытием и мышлением, о путях познания истины, о соотношении между единичным и всеобщим отстаивались в V—III вв. до н.э. монетами. Моисты — последователи Мо Ди (Мо-цзы, 479—381 гг. до н. э.) — разрабатывали вопросы теории познания и логики. Первым и исходным их положением было признание объективного существования вещей, которые, воздействуя на органы чувств, вызывают ощущения к понимание истинности понятий как соответствие их реально существующим вещам. Бытие, учили моисты,— это то, что может быть чувственно воспринято.

Против моистов и их прогрессивных этических взглядов выступил ученик выдающегося мыслителя древнего Китая Конфуция — идеалист Мэн-цзы (372—289 гг. до п. э.). В учении о материи Мэн-цзы пытался придать мистический характер пяти первоэлементам пещей. Он и его последователи утверждали, что изменение в природе и истории, в частности появление мудрых правителей, происходит под влиянием уменьшения или увеличения пяти первоэлементов: воды, огня, дерева, металла и земли.

Продолжателем материалистической тенденции даосизма и идейным противником Мэн-цзы был Ян Чжу (ок. 395—335 rr. до н. э.). Он отстаивал положение, что все в природе совершается с естественной закономерностью, и, отрицая существование сверхъестественного начала, исходил из смертности души, ее неотделимости от тела человека. Человек, по его мнению, подобно другим существам и вещам, состоит из пяти материальных первоэлементов. Отличается человек от других существ лишь своим умом.

Материалистическую трактовку явлениям природы дал видный последователь Конфуция Сюнь-цзы (ок. 298— 238 гг. до н. э.). Небо, утверждает Сюнь-цзы, попреки другим конфуцианцам, не нечто божественное, сверхъестественное, обладающее сознанием, а часть природы. Все предметы я явления природы: звезды, солнце, луна, времена года, свет и тьма, ветер и дождь представляют собой объективное бытие, независимое от человеческого сознания. Не существует никаких сверхъестественных сил, могущих распоряжаться природой. Природа — предмет, который человек может заставить служить себе, управлять ею и господствовать над ней. Сознание, дух рождается и умирает вместе с телом.

Обладая умом, люди, в отличие от животных, способны познать окружающие их вещи. Объектом познания, по Сюнь-цзы, является «закон вещей». Мир вещей воздействует на органы чувств, без которых невозможно познание, но ими управляет мышление, которое восполняет недостатки чувственною познания и создает представление о подлинной картине мира.

Итак, в Древнем Китае наблюдается та же закономерность развития учения о материи, что и в других странах рабовладельческого Востока: материалистические школы уже ведут борьбу против идеалистической мистики, и религии за 'признание объективного существования и познаваемости физического мира. Материалистическое решение основного вопроса философии выступает еще в наивной форме. Сознание рассматривается не как исторический продукт материи, а как тонкая материальная субстанция. Развитие взглядов на материю идет от конкретно-чувственных представлений о мире в целом, воплощающемся в том или ином конкретном, единичном виде вещества, к первоначальным догадкам о строении материи.